Действие пьесы от начала и до конца происходит в торжественной обстановке Тронхеймского собора
в Нидаросе, средневековой столице Норвегии. По сторонам сцены — погребальные ниши, в центре —
гробница Харальда, деда правящего короля Хакона Широкоплечего. Ближе всего к зрителям на переднем
плане — массивные храмовые колонны, на одной из них выведены вензели «А» и «В» — Аксель и
Вальборг, имена героев пьесы, любовь которых обречена — они сводные брат и сестра, и их матери
похоронены тут же в соборе.
Впрочем, «женихом и невестой» Акселя и Вальборг дразнили еще в раннем детстве, когда же позже их
дружба стала перерастать в любовь, Акселя поспешили удалить за границу в германские земли, где он
вместе с баварским герцогом Генрихом Львом успешно воевал с вендами и из безусого юноши
превратился в храброго и самоуверенного воина. Аксель — идеальный герой, и он, конечно, не забыл
Вальборг, Привыкнув к победам, он не отступился от возлюбленной и добился от римского папы Адриана
разрешения на брак — папская булла разрывает его с Вальборг кровное родство.
Полный радужных ожиданий, Аксель возвращается на родину. Явившись к Вальборг в обличии старика,
он проверяет её чувство и, убедившись в её верности (Вальборг каждое утро вешает на колонну с
вензелями свежие венки), требует от короля Хакона отдать возлюбленную ему в жены. Но король тоже
претендует на руку красавицы Вальборг и считает её своей по праву, он — её защитник и опекун.
Требование Акселя он считает противоестественным, узнав же о полученном разрешении, собирается
решить дело силой, но позволяет уговорить себя своему духовнику — злокозненному доминиканскому
монаху Кнуду, — тот обещает не допустить брака Акселя с Вальборг при помощи церковного
крючкотворства.
В самом деле, Кнуд весьма убедительно доказывает епископу Эрланду, что папское разрешение,
данное Акселю, не имеет силы: жених и невеста — брат и сестра не только по крови, но еще и по
крещению: Акселя окрестили только в пятилетнем возрасте вместе с родившейся тогда же Вальборг, а
на разрыв этой связи папа разрешения не давал. Епископ с сожалением вынужден признать
справедливость доводов Кнуда — они документально подтверждены записями в церковной книге. С
тяжелым сердцем он приступает к иному, нежели венчание, обряду — церемонии разлучения жениха и
невесты: Аксель и Вальборг берутся за противоположные концы полотна, и оно разрубается между ними
ударом меча, который наносит монах Кнуд.
Аксель и Вальборг в отчаянии: вторичное обращение к папе невозможно — папа Адриан умер, а новый
глава церкви по политическим соображениям больше благоволит к королю. Судьба, таким образом,
вновь оборачивается против влюбленных. Попрощавшись в соборе наедине, они как добрые христиане
смиряются со своей участью, пообещав друг другу воссоединиться вместе на небесах.
Но такой конец дела неугоден исполненному симпатии к молодым епископу Эрланду. В юности он
пережил сходную трагедию — его разлучили с любимой, которую против воли выдали за другого.
Чувство Эрланда разделяет и друг Акселя Вильгельм — мрачного вида молодой воин, прибывший с
Акселем из-за границы. По собственному признанию Вильгельма, он — «помесь овцы и волка»: сын
бывшей возлюбленной Эрланда Элеаноры и некоего Рудольфа. Вильгельм обещал своей покойной матери
передать её сердечному Другу последнее «прости» и поэтому оказался в компании с Акселем отнюдь не
случайно. Исполненные благих намерений, епископ Эрланд и Вильгельм мстят безличной и равнодушной
к страданиям людей судьбе. Они прибегают к так называемому «благочестивому обману». Епископ
выдает Вильгельму золотой шлем, плащ и железное копье похороненного в Тронхеймском соборе
Святого Олафа, призрак которого, согласно поверьям, время от времени появляется ночью в храме,
Явившись в собор в полночь в облачении мертвого короля, Вильгельм приказывает склонившейся перед
ним в благоговении охране удалиться из церкви, а усомнившегося в чуде и заподозрившего обман
монаха Кнуда пронзает мечом за неверие (перед смертью в раскаянии монах и в самом деле признается,
что не верит не только в чудеса, но даже в бессмертие души). Вальборг, которую должны повенчать
наутро с королем Хаконом, оказывается таким образом на свободе, и Аксель может увезти её на
приготовленной к бегству ладье.
Но Аксель опять бросает вызов уготованной ему судьбе. Он не может покинуть короля Хакона. Как раз
в это утро в Нидарос вступает со своей немалой дружиной претендент на престол Эрлинг. Дальний
родич короля, Аксель связан с ним узами верности и чести, вассал должен защищать своего
господина.
Король Хакон поражен благородством поступка Акселя, В тряпице, которой тот перевязывает его
рану, Хакон узнает отрубленный при обряде разлучения жениха и невесты кусок полотна. Но не хочет
ли Акседь, воздавая Хакону добром за его зло, тем самым его унизить? Аксель разуверяет короля — тот
хотел взять себе Вальборг по сердечному влечению, Аксель знает, как велика сила любви, и не мстит
королю, его намерения чисты — защищая короля, он исполняет свой долг и надеется, что тот отплатит
ему добром за добро.
В этот момент в собор врываются воины Эрлинга. Под предлогом, что боевой шлем раненого слишком
для него тяжел, Аксель водружает его на свою голову. Он и король обороняются от нападающих, пока к
ним не подоспевает подмога — биркебейнеры (воины-лапотники, своего рода народное ополчение). Но
уже поздно. Смертельно раненный Аксель (его таки приняли за короля) умирает с именем возлюбленной
на устах. Вызванная для последнего прощания Вальборг находит Акселя уже мертвым, она просит его
друга-германца спеть ей народную балладу, допеть которую ей самой ни разу еще не удавалось из-за
душивших её слез. Вильгельм исполняет балладу под собственный аккомпанемент на арфе: Рыцарь Ore
приезжает на остров свататься к своей милой Эльсе, но ровно через месяц болезнь сводит его в
могилу. Эльсе горюет и плачет по жениху, и сила её горя столь велика, что она поднимает лежащего в
гробу мертвеца. Взвалив гроб на плечи, он стучится в дверь дома Эльсе, но она не впускает его,
требуя, чтобы прежде он произнес имя Господа. Ore не исполняет её требования, но обещает Эльсе, что
она будет помнить его и в радости и в печали. Кричит петух — Ore пора в могилу. Ore исчезает, а Эльсе
горюет и оплакивает его, пока ровно через месяц болезнь не сводит в могилу и её тоже.
Допев песню до конца, Вильгельм замечает, что прильнувшая к телу Акселя Вальборг мертва.
Входящий в храм оруженосец Вильгельма объявляет: только что погиб в сражении король Хакон. Злая
судьба, таким образом, не минует в трагедии никого.
Король Хакон Широкоплечий, реальное историческое лицо, действительно погиб в битве с Эрлингом в
1162 г. | 